玄奘所著《大唐西域记》中记载的他在印度所闻僧人埋雁造塔的传说，解释了最可信的雁塔由来之论说。《大唐西域记》卷九载：在摩伽陀国的因陀罗势罗娄河山中，有雁塔，相传雁投身欲开悟小乘教徒，也许这一记事就是雁塔名称的出处。
相传很久以前，摩揭陀国（今印度比哈尔邦南部）的一个寺院内的和尚信奉小乘佛教，可吃三净肉。一天，空中飞来一群雁。有位和尚见到群雁，信口说：“今天大家都没有东西吃了，菩萨应该知道我们肚子饿呀！”
话音未落，一只雁坠死在这位和尚面前，他惊喜交加，遍告寺内众僧，都认为这是如来佛在教化他们。于是就在雁落之处，以隆重的仪式葬雁建塔，并取名雁塔。
玄奘于629年至645年间，在印度游学时，瞻仰了这座雁塔。回国后，在慈恩寺译经期间，为存放从印度带回的经书佛像，于652年，在慈恩寺西院，建造了一座仿印度雁塔形式的砖塔，这座塔就叫雁塔。名称延续至今未变。而塔名的来历是这样的：大雁塔是玄奘仿照印度的雁塔而建，故沿袭印度塔之原名。塔名前加一“大”字是代表大乘佛教的意思。 大雁塔与玄奘 大慈恩寺是唐长安城内最著名、最宏丽的佛寺，是唐代皇室敕令修建的，是皇家主持建造的寺院，有着显赫的地位和宏大的规模。
玄奘是大慈恩寺第一任住持方丈，被尊称为“三藏法师”。
玄奘与唐贞观三年（629年）从长安出发，游学西域。
他单人独骑沿着“丝绸之路”，克服重重艰难险阻，经过整整三年的艰难跋涉和五万余里孤征，终于达到佛教圣地天竺，如愿以偿地就学于著名的那烂陀寺拜戒贤长老为师。
后又用了五年时间在天竺佛国寻道，遍游全印众国。
当返回那烂陀寺时，已位居这座佛教最高学府的主讲，仅次于恩师戒贤。 唐贞观十九年（645年），玄奘携经卷657部、佛像八尊和大量舍利，载誉回到长安。
贞观二十三年（649年），大慈恩寺落成，玄奘任该寺首任主持，兴建大雁塔，用于收藏从天竺带回的舍利、佛像和经卷，并专心致力于佛经翻译事业。