1、在历史上，鼓浪屿曾长期是一座人烟稀少的荒岛。直至宋元时期，才有“圆沙洲”的名称，明时始用“鼓浪屿”名称。岛上多为半渔半农经济，最初的房屋也多是十分简陋的民房。闽南三角区的原始民居形式，自然影响鼓浪屿的民房形式。因而，在外国人进入鼓浪屿以前，岛上的房屋与大陆本土——闽南沿海金三角（厦门、漳州、泉州）的房屋形式没有差别。这种形式，在一些保留完好的村庄中依然可见。即使在现代化的鼓浪屿岛上，也还有二进、四进的古老民居建筑群存在。
2、1843-1902年西方建筑的涌现：明末清初直至鸦片战争，鼓浪屿的建筑开始发生变化。在厦门成为通商口岸之后，外国殖民主义者纷纷来鼓浪屿定居或暂居。鼓浪屿成了他们择地发展的首选地点。鼓浪屿有优越的地理、气候和风景条件，非常适宜居住，因而，直至目前为止，鼓浪屿建筑的90%都是居住建筑。外国人染指鼓浪屿，先是租用民房，行使管理教堂、学校、医院等权力，至实力发展、能站稳脚跟以后，才陆续建造教会学校、教会医院、教堂、圣教书局、领事馆。当然，最大量建造的还是公馆、别墅等居住建筑。大量早期出国谋生的华侨在事业有成之后也纷纷回到闽南祖籍，选中了鼓浪屿为最佳的落脚点，纷纷投资鼓浪屿，兴建了很多离宫别馆。有很多建筑的规模是十分巨大的，超出了外国人，耗资也是十分昂贵的，往往选择最为上等的建筑材料和建筑技术。在鼓浪屿岛上，这些规模宏大的离宫别馆目前许多已由政府改作公共性建筑使用。
3、本世纪二三十年代：在鼓浪屿岛上，密密麻麻遍布着各类建筑。这中间有70%左右是本世纪初至二三十年代建造的。除外国人及华侨建筑外，本地军民也纷纷造屋盖房。有些本地的名人、富户，往往请外国的设计师设计图纸，或者套用现成的图纸，或者模仿周围的房屋形式，建造的住宅往往规模宏大，装修艳丽，做工亦很讲究。除居住建筑外，一些华侨也投资兴建了很多公用事业类建筑，创办了建筑公司，组建了一些施工队伍，开发建设了很多道路街区和店面。比较著名的华侨实业家黄奕住、李清泉、黄仲训等人，在鼓浪屿投以巨款，发展房地产业，建设开发出售住宅，创办电话、电报公司及自来水厂、码头等公共事业。抗战前，鼓浪屿楼房错落有致、造型迥异。抗战时期与解放战争时期，一些建筑遭到了不同程度的毁坏。
4、解放后，市人民政府和鼓浪屿区政府接管了部分大型建筑，经过改造、装修，部分公共性场所。例如，原来巨大无比的“白宫式”建筑——林鹤寿的“八卦楼”改为鼓浪屿风琴博物馆。很多较大型公馆、别墅的不经意创造出来的造型经过几次经意的装修、改造，已经改作合其造型、功能的建筑物并且成为鼓浪屿上有意义、有标志性的建筑。