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“阿三”最初是叫“红头阿三”，或者说“阿三”是“红头阿三”的简称。“红头阿三”语源是上海地方话。旧时上海有(各国)租界，英租界内一般的差吏(小警察)多是从英殖民地印度调来的印度人，他们因为信仰锡克教，头上都缠头巾(当然，没当差前一般头缠白巾)，作为制服，印度警察的头巾冠以‘红色’，这是“红头”的由来。
因为印度人由于曾经是英国殖民地的关系，做公务员是要懂英语的，而他们因为懂英语的关系，却也喜欢在中国人面前摆谱，通常在说一些不流利中文时，总会不自觉地加一句“ISAY……。”(我说.。)由于Isay的发音和“阿三”很接近英国体系的公务人员(尤其是警察)长久以来都习惯被称呼为SIR，另外上海人一向习惯在单音节的单字前面添加一个“阿”字。所以上海人叫着叫着、就把阿Sir叫成了阿三，于是印度警察就被叫成了“红头阿三”了。