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1927年，大革命失败，沈雁冰被迫隐居在上海，郁郁不得志的他开始用笔来宣泄心中的情感，于是创作了小说《幻灭》。小说完成后沈德鸿开始投稿，可许多的报社却不敢登他的文章。这使得他内心十分矛盾，于是他在手稿上署名“矛盾”。
稿子最后交给了《小说月报》的编辑叶圣陶，叶圣陶认为小说很好，但是看了这个名字却提出了意见，认为这个名字是个哲学名词，不像一个人的名字，且“矛”不像是姓氏。
并且在当时那样的环境下使用如此尖锐的笔名不太好，就自作主张在“矛”字上加了一个草字头，改作“茅盾”。沈雁冰对这一改动也很满意，以后就一直以此为笔名了