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1814年，英國人喬治·斯蒂芬森發明運轉了第一台蒸汽機車[3]，以後開端，人類加快了進入產業時代的腳步，蒸汽機車成為這個時代文化跟社會進步的重要標記跟關鍵東西。
在十九世紀開始呈現的機車是以蒸汽推動的。到二次大年夜戰結束時，蒸汽機車還是最罕見的機車。
現存昆明鐵路博物館的蒸汽機車第一部蒸汽機車是由英國人喬治·斯蒂芬森（George Stephenson,1781-1848）製造的，1814年，他研製的第一輛蒸汽機車「布拉策號」試運轉成功。
1825年9月27日，斯蒂芬森親身駕駛他同他人共同計劃製造的「遊覽者號」蒸汽機車在新鋪設的鐵路上試車，並獲得成功。蒸汽機在交通運輸業中的利用，使人類邁入了「火車時代」，敏捷的擴大年夜了人類的活動範疇。
1938年7月3日，4668號Mallard拖着六個車廂，在一個略微下坡路段創下時速126英里(203公里)的記錄。德國、美國的蒸汽機車亦達到瀕臨的速度。一般認為這是蒸汽機車的速度極限。蒸汽機車在二十世紀中開端被內燃機車所代替。
1960年月末，世界上仍然有利用蒸汽機車作貿易運作的國度已寥寥無多少。到了二十世紀末，蒸汽機車在北美洲及歐洲基本上已被完全淘汰，只會在特別為鐵道迷及旅客安排的道路下行走。墨西哥仍有很大年夜批的蒸汽機車在偏僻的處所運作。
中國曾經是全球最後一個製造大年夜型蒸汽機車的國度，位於山西的大年夜同車廠一直出產蒸汽機車至1988年；但中國蒸汽機車的數量亦在敏捷增加。
印度曾經大年夜量利用蒸汽機車，但它們只會在氛圍稀薄的山區運作。
2005年12月9日，在內蒙古大年夜板附近的鐵道邊上，最後一列蒸汽機車履行完任務後，見證了蒸汽機車退出支線運營的最後一刻。