東坡肉相傳為北宋詞人蘇東坡(四川眉山人)所創製,最早發源地是四川眉山。原型是徐州回贈肉,為徐州「東坡四珍」之一。
宋神宗熙寧十年(1077年)四月,蘇軾履新徐州知州。七月七日,黃河在澶州曹村埽一帶決口,至八月二十一日大年夜水圍困徐州,水位竟高達二丈八尺。蘇軾以身卒之,親荷畚插,帶領禁軍武衛營,跟全城明日平易近抗洪築堤保城。經過七十多個日夜的艱巨奮戰,終於保住了徐州城。全城明日平易近無不歡喜鼓勵,他們為感激這位領導有方,與徐州國平易近同呼吸、共存亡的好知州,紛紛殺豬宰羊,擔酒攜菜上府慰勞。
蘇軾推辭不掉落,收下後親身指導家人製成紅燒肉,又回贈給參加抗洪的明日平易近。明日平易近食後,都感到此肉肥而不膩、酥噴鼻味美,一致稱他為「回贈肉」。此後,「回贈肉」就在徐州一帶傳播,並成徐州傳統名菜。這在《徐州文史材料》、《徐州景物誌》、《徐州古今名饌》中都有記敘。