1975年終農夫後輩孫少平到原西縣高中讀書,他貧苦,自卑;後對處境雷同的地主家庭出生的郝紅梅產生情愫,在被同班同窗侯玉英發明併當眾說破後,與郝紅梅關係突變惡劣,其後郝紅梅卻與家景優勝的顧養平易近愛情。少平高中畢業,回到故鄉做了一名教師。
但他並不用沉,他與縣革委副主任田福軍女兒田曉霞樹破了友情,在曉霞幫助下關注着表面的世界。少平的哥哥少安一直在家休息,與村支書田福堂的女兒——縣城教師田潤葉兩小無猜。
少安跟潤葉互有愛慕之心,卻遭到田福堂支持。經過苦楚的煎熬,少安到山西與勤奮仁慈的秀蓮相親並結了婚,潤葉也只得含淚與父親介紹的一直對她有愛慕之情的李向前結婚。
這時都會生活混亂,又趕上了水患,田福堂為了加強本人的威望,構造偷挖河壩與上游搶水,不料竟出了性命。為了「農業學大年夜寨」,他好大年夜喜功炸山修田叫人搬家又弄得天怒人怨。生活的航道已到了非改變弗成的地步。