元曲的開展,可能分為三個時代。
初期:元朝破國到滅南宋。
這一時代元曲剛從官方的通俗俚語進入詩壇,有赫然的通俗化書面語化的特點跟獷攤開朗、質樸天然的情致。
作者多為南方人,其中關漢卿、馬致遠、王實甫、王小軍、白樸等人的成績最高,比方關漢卿的雜劇寫態摹世,曲盡其妙,風格多變,小令活潑深切,晶瑩婉麗,套數豪辣灝爛,暢快淋漓。
馬致遠創作題材廣闊,意境高遠,抽象赫然,言語精美,音韻跟諧,被譽為元散曲中的第一大年夜家「曲狀元」跟「秋思之祖」。
中期:從元世祖至元年間到元順帝後至元年間。
這一時代的元曲創作開端向文化人、專業化單方面過渡,散曲成為詩壇的重要體裁。
重要作家有鄭光祖、睢景臣、喬吉、張可久等。
末期:元成宗至正年間到元末。
此時的散曲作家以弄曲為專業,他們講究格律詞藻,藝術上銳意求工,崇尚婉約精致、典雅奇麗,代表作家有張養浩、徐再思等。