這個故事產生在很久很久早年,相傳秦朝時,秦始皇徵召八十萬平易近工構築萬里長城,
青年范喜良跟女子孟姜女剛新婚三天,范喜良就自願出發建築長城了,勞役沈重,未多少後他因為溫飽勞累而逝世,屍骨被埋在長城牆下。遠在家中的孟姜女久久不得丈夫音信,時值暮秋,孟姜女親手縫製了棉衣籌備帶給丈夫,歷盡含辛茹苦才離開長城邊,掉掉落的倒是丈夫逝世亡的兇訊。孟姜女在長城上哭了三天三夜,忽然長城就此坍塌,顯露了范喜良的屍骨,這一對不幸的夫妻終於得以相見。
這動人的哭長城故事,是事先明日平易近對封建統治階級殘虐行動的控告,也是對被奴役者不畏強暴、傲雪欺霜精力的歌唱。
孟姜女的傳說一直以行動傳承的方法在官方廣為傳播。直到20世紀初,在「五四」精力的推動下,才被歸入到研究者的視線中。
中國有名的歷史學家顧頡剛將孟姜女傳說的原初狀況一直上溯到《左傳》上的一個故事。《左傳》記敘這個故事是想表揚杞粱妻(也就是後代的孟姜女)在悲傷之際,仍能以禮辦事,神志不亂,令人敬佩。