探花是中國科舉軌制中在殿試中，獲得進士第三名的稱號，與第一名狀元，第二名榜眼合稱「三鼎甲」。
「探花」一名在唐代的科舉經已呈現。事先中進士者會園游慶賀，稱「探花宴」。以進士中的少小貌美者為「探花使」，到各名園採摘鮮花，歡迎狀元。北宋開端，進士必須經過皇帝殿試，並且定破進士一甲只有三人。初時第一稱號狀元，第二、三名俱稱為榜眼；意思是第二、三名分破狀元閣下，如其兩眼。至北宋末年，只以第二名為榜眼，第三名則稱探花。
探花這稱號跟狀元、榜眼一樣，實在都是社會上習氣利用。在正式發放的金榜之上，只會稱進士一甲第一名，一甲第二名，一甲第三名。
殿試取中的前三名進士,分辨稱為狀元、榜眼、探花,合稱三鼎甲。
殿試在唐代已有,至宋初才成為定製。
唐無榜眼,卻有探花郎。唐代新進士榜頒布後,他們在曲江有隆重宴遊活動,以最少小者為探花郎；原意只是戲稱,與登第名次有關。宋代初期,以第一甲第二、第三名進士為榜眼。因為填進士榜時,狀元的姓名居上正直中,二、三名排列閣下,到了南宋前期,第三名進士改稱為探花,於是榜眼成為第二名的專名。因此說,狀元、榜眼、探花作為三鼎甲的三個專稱,剖析於南宋。
太祖以後,黌舍與薦舉變得名存實亡,科舉測驗卻日益受器重。
明代的科舉,分鄉試、會試、殿試三階段。黌舍生員(秀才)每三年一次到省城參加會考,教做鄉試,錄取的人稱為舉人,第一稱號為解元。
舉人跟國子監的監生在隔年春天到禮部應考,稱為會試,錄取的稱為進士,第一稱號為會元。
同年再由皇帝親身在殿上出題測驗進士,稱為殿試或廷試,把會試錄取的進士分為三等：一甲三人,分辨稱為狀元、榜眼跟探花；二、三甲若干人,第一名都叫傳臚。
所謂「三元中舉」就是指一連考懂得元、會元、狀元三個第一名
進士一詞始於隋煬帝之設進士科進士第一稱號狀元,又稱「魁甲」第二稱號榜眼第三稱號探花
宋太祖正式樹破了殿試製度,即在吏部測驗後,皇帝在殿廷之上掌管最高一級的測驗,決定錄取的名單跟名次。全部中舉的人於是都成了「皇帝弟子」。殿試後,舉辦皇帝發布錄取進士名次的典禮,並賜宴瓊林苑,故稱瓊林宴。殿試第一稱號榜首,第二、三稱號榜眼,一、二、三名都可稱狀元。南宋以後,第一稱號狀元,第二稱號榜眼,第三稱號探花。宋哲宗時,將進士分為經義、詩賦兩科,分辨舉辦測驗,經義進士以經義定取捨,詩賦進士以詩賦定去留。宋代的常科測驗分為州府試、禮部試、殿試三級。州府試稱解試,禮部試稱省試,殿試帶有複雜的性質。宋代在正科之外,還設破恩科。持續考十五場不中的,皇帝用「特恩」的辦法,賜賚本科出生。