士人，古時指讀書人，亦是中國現代文人知識分子的統稱。他們進修知識，傳播文化，政治上尊王，學術上循道，周旋於道與王之間。他們是國度政治的參加者，又是中國傳統文化的發明者、傳承者。士人是現代中國才有的一種特別身份，是中漢文化所獨有的一個精英社會群體。
商周之前，士是貴族。士，事也。殷商卜辭作「卿事」，經傳作「卿士」，是「知天道」、掌管國事、把持文字的宗教政治小人物。通古今，辯然否，謂之士。這是士的本義。後代千姿百態的士人，是這個本義的引申跟歷史化。周代分封貴族，構成「周王一諸侯一卿、大年夜夫一土」序列，士是貴族中的一個等級。現代中國「普天之下難道王土，率土之濱難道王臣」社會政治、經濟關係純然單一。
年紀戰國時代世界大年夜亂，士人出生。士是貴族，士工資布衣。年紀時代，士處在血緣等級與社會層級之間。莊子是敗落貴族，仍然是士;孔子是貴族遠室的後嗣，已沈溺為士人。孔子保持「士志於道」，是中國第一個士人。孔子及其他諸子信奉「世界有道」，從禮樂話語中創建以「道」為核心的士人話語體系，依此提出「禮崩樂壞」之下的治國戰略，諸子開啟了「軸心時代」。
戰國事一個爭戰不已的時代國之氣力依附於人的聰明，士人遭到特別器重。「非賢無急，非士無與慮國」。社會尚賢，學宮在野，「學以居位曰士」，論智能跟才幹不管等級。士人擁有「知識、品德跟勇力」，是戰國的主角，成為最有活力的階級。其表示，一是「不才為相」，二是士的範例豐富多彩。戰國事士人的自由時代。百花齊放，百花怒放，是士人生活的寫照。游士是戰國士人的重要範例，最典範、最有代表性的游士是蘇秦。不破場更不主義，闡明白戰國士人一個特點:士人謀權。「道術將為世界裂」:重「道術」向單重「方術」改變。蘇秦是士人流變史上的一個轉捩點。
漢獨尊儒術後，魏晉隋唐士人有五重變遷：從游士到士林。先秦至漢初的士人都還是獨破活動的游土。自漢武帝崇重儒學，儒士與政權結合獲得權重。儒學成為主流認識狀況，經學之士獲得對「天」或「天命」的闡明權。漢代經學取士加上察舉徵辟軌制，促進了對仁孝跟名節的器重，歷史上罕見其匹。到了東漢末年，清議名流們互通聲息，在儒家幻想主義文化背景下，構成了一個社會政治群體。他們以澄清世界為志，面對「邦無道，危行言孫」大年夜方沖動地宣布言論，是中國知識分子群體認識最早覺悟的一批人。
從清士到名流。東漢清議，揭開了一個文化與政治相互漣漪的嚴重景象。其衍生的成果，是產生了一群魏晉名流。名流於世獨破，王權迫不得已，這得益於門閥政治跟蔭戶軌制，是貴族軌制消散後的調換物。說究竟，游士蘇秦重權變是源於無恆產，魏晉士族擁有莊園田產才幹保持獨破。士族衣食無憂才幹成績名流，門第軌制保證精力生活。士族是皇權的制約階級，影響社會公序良俗。名流所獨有的品性、風采，如進德求學、禮賢下士、品德節操、烈士情懷、恭敬謙跟等，隨其階級而存在。
從名流到山人。人文化太孱弱，王權政治太黑暗，文化與政治間老是殺害佔上風。魏晉竹林名流如不黨附司馬集團，就得以放達、任誕、佯狂來避禍。士人從捨生取義往撤退，從經學到形而上學，從儒學到梵學，從蠻橫論到人買賣思論，退到了清談生命。清談興、名流出。士有道則出，無道則隱。陶潛再退，退隱滄海，猛志固常在，以愛護品德。到此，魏晉士人從風流名流直退到南山山人。
從士大年夜夫到士君子。唐代布衣政治起，科舉軌制消除了門第軌制，也消除了對皇權的制約。除了皇室，中國人不真正的私產跟隨私產而來的自由。皇權獨裁下，衣食本錢所由出，士大年夜夫白居易「大年夜隱」隱於朝堂之上。士大年夜夫是出仕之士，士君子是「學跟品德涵養為任」之士。仕中隱，做獨善其身的士君子。蘇東坡用舍由時，行藏在我，積極自由，是一個士君子。從朝士到野士，但是，士人據守穩定的是「志於道」
到了宋明，士人變更的是從帝王師轉向社會，感冒敗俗。宋代士大年夜夫經由過程「做帝王師」參加「治世界」，在立功破業之外，有一種差別於漢唐士人的雍容品德。融進退於一體，達時不得意失態，窮時保持心氣平跟，壹直憂世界品德福祉。「士志於道」如不克不及在「治國」中實現，另有兩條路可走:一個是「修身齊家」，自成「道成肉身」之途;另有一個是從朝廷轉向官方，走「平世界」之道。甚而求淺易，為明日平易近講學佈道，在日用中搭建形而上學至善之路。
宋明士品德德幻想主義道路廣闊，「上士貞其身、感冒敗俗」創建書院，官方布道，鄉約的開展，乃至戲曲小說的掘起等都是這一趨向的成果。十六世紀以後跟著市場經濟的新開展跟販子地位的上升，明代的「士」在同一時代開展了開辟社會跟文化空間的活動絕非偶爾，「士商異術而同志」、「異業而同道」，財富供給了經濟基本。士人在基本品德的持守中，與時變更漸次更替差其余新外延。
清代土紳是士人的近代表達。清代，士人重「實用」，知識、頭腦跟興趣大年夜變，面對的是一幅陰鬱的人間圖景。繼士紳崛起，晚清商紳、學紳繼之。余英時說，清末廢除科舉，以現代黌舍代替科舉測驗，現代黌舍的畢業生不再直接進入權力大年夜門，官吏前程不了軌制的保證。跟著修養社會的崩潰、實證主義的掘起，「士」(或「士大年夜夫」)已無用武之地，代之而起的是現代的知識人。知識人代土而起，宣布了「士」的傳統結束。