1840年鴉片戰鬥後,尤其中日甲午戰鬥後,西方列強掀起“瓜分”中國的狂潮。他們強佔租借地、分別權勢範疇、攫取鐵路構築權跟礦山開採權,以致中華平易近族的危機日益嚴重。
維新派代表人物康有為等動員“公車上書”,提出變法圖強的主意,建築鐵路即其“破國自強”大年夜計之一。清當局也開端認識到鐵路在經濟、政治、軍事諸方面的重要感化。清光緒二十一年(1895)七月十九日上諭聲稱要“力行實政”,重要的就是“修鐵路”。在英國、俄國爭奪中國南方鐵路構築權的過程中,清當局藉助英國的權勢克制俄國,並於清光緒二十四年(1898)蒲月,照會兩國駐華公使,申明:“揚子江一帶、長城以北乃中國地皮,權在自立……將來中國設或欲造某處鐵路,應由中國自立。”
自清光緒三十一年(1905)十月二日,京張鐵路正式開工,至1909年8月11日,詹天佑同鐵路員工一起,克服資金缺乏、呆板缺乏、技巧力量薄弱等艱苦,出色地實現居庸關跟八達嶺兩處艱巨的地道工程,計劃出人字形路軌,總長201.2公里,“中隔深谷峻岭,石工最多,又有7000餘尺橋樑,路險工艱為他處所未有”的京張鐵路全線完工。比估計工期提前2年,經費結餘28萬兩白銀,全部費用只有本國承包商索取價格的五分之一。可謂花錢少,品質好,完工快。
京張鐵路可謂是中國國平易近跟中國工程技巧界的光彩,也是中國近代史上中國國平易近反帝鬥爭的一個成功。