我國現代有把邃古三個帝王跟上古五個帝王合稱為三皇五帝的傳說,秦始皇為表示其地位之高貴無比,曾採用三皇之「皇」、五帝之「帝」構成「皇帝」的稱號。那麼,三皇五帝畢竟是誰?說法頗多不合。
《史記·秦始皇本紀》說,天皇、地皇、泰皇為三皇,且認為泰皇最貴。那麼,泰皇是誰?《平靜御覽》卷七十八引《年紀緯》提出天皇、地皇、人皇為三皇的另一種見解,似乎泰皇即人皇。《尚書大年夜傳》跟《白虎通義》等,則又主意三皇應為燧人、庖羲、神農,而《運斗樞》、《元命苞》等緯書,除了認朋友羲、神農外,補上了發明人類的女媧。其余,《帝王世紀》以庖羲、神農、黃帝為三皇,《通鑒外紀》又以庖羲、神農、共工為三皇。由此看來,庖羲、神農佔了三皇之兩席,諸說基本一致,而第三位畢竟是誰,不合較大年夜。
至於五位古帝,說法也各別。《世本》、《大年夜戴記》、《史記·五帝本紀》列黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜為五帝;而《禮記·月令》以太皞(庖羲)、炎帝(神農)、黃帝、少皞、顓頊為五帝;《尚書序》、《帝王世紀》則視少吳(皞)、顓頊、高辛(帝嚳〕、唐堯、虞舜為五帝。其余,又有把五方天神合稱為五帝的神話。東漢王逸注《楚辭·惜誦》中的「五帝」為五方神,即西方太皞、南方炎帝、西方少昊、南方顓頊、中心黃帝;而唐賈公彥疏《周禮·天官》「祀五帝」,為西方青帝靈威仰、南方赤帝赤**怒、中心黃帝含樞紐、西方白帝白招拒、南方黑帝汁先紀。