永川，夏商屬梁州，周屬巴國，秦屬巴郡。唐朝早年是江州縣屬地。
唐朝，分璧山縣地置縣，附屬於昌州。
北宋時，永川縣屬昌州；宋真宗咸平四年（1001年），永川縣隸梓州路；宋徵宗重跟元年（1118年）改梓州路為潼川府路，昌州永川縣附屬之。南宋時，至元二十年（1283年），昌州廢，永川縣轄地併入合州；至元二十二年（1285年）改隸重慶路合州。
元朝，永川縣併入大年夜足縣。
明代，屬重慶路。
清朝，康熙元年（1662年），省璧山縣入永川縣；雍正六年（1728年）復置璧山縣，永川仍專治；嘉慶時，永川縣屬四川省川東道重慶府。
（1912年）3月渝川軍當局合併成破四川都督府，設重慶鎮撫府，永川屬之；6月，重慶鎮撫府打消，永川縣直屬四川都督府；平易近國2年（1913年），廢府設道，永川縣屬四川省川東道行政公署；平易近國3年（1914年）6月，改為東川道行政公署，後改名為東川道道尹公署，永川均屬之；平易近國18年（1929年）撤道，永川縣直屬四川省當局；平易近國24年（1935年），四川省第三行政督察區專員公署設永川縣；平易近國30年（1941年），專員公署遷巴縣，永川縣仍屬之。
中華國平易近共跟國成破初期，永川縣屬巴縣區行政專員公署；1949年12月20日，專署遷璧山縣，改名璧山區行政專員公署，永川縣屬之；1951年4月，專署遷江津縣，改名江津區行政專員公署，永川縣屬之；1952年9月，江津專署遷永川縣；1969年9月，成破四川省江津地區革命委員會；1978年5月，改為四川省江津地區行政公署；1981年7月改名四川省永川地區行政公署。
1983年3月3日，國務院【國函字26號】批複打消永川地區行政公署。將原永川地區的永川、江津、合川、璧山、榮昌、大年夜足、銅梁、潼南8縣劃歸重慶市管轄。
1992年3月9日，設破永川市（縣級）。