吴承恩，大明帝国停滞期的一位边缘知识分子，在以官本位文化流行的中国，不被当时的人所知，他写《西游记》也是表达对朝廷的不满。吴承恩出生在1500年左右，去世于1582年，在当时也算是高寿老人了。他在世的这82年间，经历了明代弘治、正德、嘉靖、隆庆、万历五朝，其中弘治、正德两朝，他还是儿童和少年，而万历帝登基后，他已是风烛残年。他一生主要的社会活动，集中在整个嘉靖、隆庆两朝。
吴承恩出生于一个由下级官吏沦落为小商人的家庭，他的父亲吴锐性格乐观旷达，奉行常乐哲学，为他取名承恩，字汝忠，意思希望他能读书做官，上承皇恩，下泽黎民，做一个青史留名的忠臣。吴承恩自幼聪慧，经常诵读稗官野史、志怪小说，“尝爱唐人如牛奇章、段柯古辈所著传记，善模写物情，每欲作一书对之”，“髫龄，即以文鸣于淮”，甚得官府、名流和乡绅的赏识。嘉靖八年（1529年），吴承恩到淮安知府葛木所创办的龙溪书院读书，得到葛木的赏识。
朱应登认为他“可尽读天下书”，而“以家所藏图史分其半与之”。嘉靖二十九年（1550年）大约40岁的吴承恩补得一个岁贡生，到北京等待分配官职，结果落选。六年后，由于母老家贫，吴承恩去做了浙江长兴县丞，常与友人朱曰藩饮酒，寄趣于诗酒之间，和嘉靖状元沈坤，诗人徐中行有往来。
吴承恩也是个爱民的好官，在担任浙江长兴县丞时，正逢长兴县遭遇百年未有的大旱，很多地方颗粒无收，吴承恩便日日奔波解决百姓们的温饱问题，而前来巡视的刘按察由于长时间没有得到吴承恩的迎接不禁怒火中烧，命人将吴承恩以莫须有的收受贿赂罪抓起来关入牢狱。
消息传开，百姓们愤忧交加，便一齐举着棍棒锄头包围了县衙，要求释放吴承恩。事情传到了在吏部任职的李春芳耳朵里，李春芳是吴承恩的诗友知己，听闻这消息便立刻赶到长兴县城为好友脱罪。最终刘按察拿不出证据只得向李春芳叩头认罪，吴承恩被释放。可经历了这次牢狱之灾，本就对对官场上钩心斗角的权术运作极不适应的吴承恩便产生了一个念头。在处理完手头的赈灾工作后，他便毅然离开，远离仕途，专心创作《西游记》。晚年以卖文为生，约六十七岁时到过杭州，活了大约82岁，晚景凄凉。