肅寧(今屬河北)人。少惡棍,與群惡少打賭,不堪,於明神宗萬曆中自宮,變姓名李進忠入宮,其後乃複姓,賜名忠賢。初隸宦官孫暹,後事中官魏朝,得識熹宗乳母客氏,並與之私通。
熹宗即位,以客氏故,擢司禮宦官。忠賢不識字,然頗強記,猜忍陰毒,逐魏朝,殺王安,結王體乾、李承貞為羽翼,以善導帝倡優伎樂及狗馬射獵得帝寵信,命兼掌東廠,諸宦官皆百依百順。
又結大年夜學士沈㴶為外援,引其私魏廣微入內閣,因此權勢日盛,時曾被東林名流所廢斥之邪黨,多依附之,結成逝世黨,有「五虎」、「五彪」、「十狗」、「十孩兒」、「四十孫」之稱。忠賢利用「梃擊」、「紅丸」、「移宮」三案之爭以及熊廷弼之獄,令其翅膀搏擊正派諸臣,以致汪白話、趙南星、楊漣、攀附龍等被殺或削籍遣戊。內外大年夜權一歸忠賢,自內閣、六部至四方總督、巡撫、遍置逝世黨。
熹宗性機巧,好親身動手為木工之事。每當其壹心操縱時,忠賢則奏事,帝厭之,則稱「朕已悉矣,汝輩好為之。」(《明史·魏忠賢傳》)因此魏氏愈加肆無顧忌,隨心所欲。出宮則坐文軒,羽幢青蓋,四馬若飛,鐃鼓鳴鏑之聲相隨,所過之處,士大年夜夫遮道拜伏,至呼九千歲。一時群凶煽虐,流毒國內,各地督撫為其建生祠以祀。毅宗即位,貢生錢嘉征劾忠賢十大年夜罪,命逮治,乃自縊而逝世。
崇禎二年(1629),定逆案,其黨大年夜部被斥逐。