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肃宁(今属河北)人。少无赖,与群恶少赌博,不胜,于明神宗万历中自宫,变姓名李进忠入宫,其后乃复姓,赐名忠贤。初隶太监孙暹,后事中官魏朝,得识熹宗乳母客氏,并与之私通。
熹宗即位,以客氏故,擢司礼太监。忠贤不识字,然颇强记,猜忍阴毒,逐魏朝,杀王安,结王体乾、李承贞为羽翼,以善导帝倡优伎乐及狗马射猎得帝宠信,命兼掌东厂,诸宦官皆唯命是从。
又结大学士沈㴶为外援,引其私魏广微入内阁,因此权势日盛,时曾被东林名士所废斥之邪党,多依附之,结成死党,有“五虎”、“五彪”、“十狗”、“十孩儿”、“四十孙”之称。忠贤利用“梃击”、“红丸”、“移宫”三案之争以及熊廷弼之狱,令其党羽搏击正直诸臣,致使汪文言、赵南星、杨涟、高攀龙等被杀或削籍遣戊。内外大权一归忠贤,自内阁、六部至四方总督、巡抚、遍置死党。
熹宗性机巧,好亲自动手为木工之事。每当其专心操作时,忠贤则奏事,帝厌之,则称“朕已悉矣,汝辈好为之。”(《明史·魏忠贤传》)因此魏氏更加肆无忌惮,为所欲为。出宫则坐文轩,羽幢青盖,四马若飞,铙鼓鸣镝之声相随,所过之处,士大夫遮道拜伏,至呼九千岁。一时群凶煽虐,流毒海内,各地督抚为其建生祠以祀。毅宗即位,贡生钱嘉征劾忠贤十大罪,命逮治,乃自缢而死。
崇祯二年(1629),定逆案,其党大部被斥逐。