達摩祖師,原印度人,原名菩提多羅,後改名菩提達摩。他生於南天竺(印度),剎帝利種姓,傳說他是南天竺國噴鼻至王的第三子,削發後傾慕大年夜乘佛法。印度禪宗第二十七代祖師般若多尊者的大年夜弟子,成為印度禪宗第二十八代祖師。
菩提達摩自小就聰慧過人,因為噴鼻至王對佛法非常虔誠,因此從小菩提達摩就可能遍覽佛經,並且在交談中會有精闢的見解。
他是大年夜乘佛教中國禪宗的鼻祖,故中國的禪宗又稱達摩宗,重要宣傳二入四行禪法,達摩祖師的頭腦,對中漢文化起了很大年夜的影響。菩提達摩通稱達摩,又稱初祖達摩或初祖菩提達摩,是大年夜乘佛教中國禪宗的鼻祖。
達摩至中國後,成為求那跋陀羅的弟子,屬於南天竺一乘宗(又稱楞伽宗)。求那跋陀羅,義譯為好事賢,中天竺人。於南朝宋元嘉二十年(公元443年)譯出《楞伽阿跋多羅寶經》四卷。後菩提達摩以此四卷本《楞伽經》教授徒眾。